산불은 복합 재난, 종합대책 절실하다[포럼]

남성현 국민대 석좌교수, 前 산림청장

지난 한 주 영남지역의 대형산불로 인해 전쟁 같은 시간이 지나갔다. 이번 산불의 피해 면적은 4만7950㏊이며, 31명이 숨지고 44명이 부상했다. 또, 주택과 농업시설물 6400여 곳이 피해를 본 것으로 나타났다. 끔찍하다.

산불 진화는 산림보호법에 근거해 피해 규모에 따라 시장·군수에서 시·도지사, 산림청장 그리고 국무총리 또는 행정안전부 장관이 지휘권자로 산불 진화를 책임지게 된다. 그리고 면적별로 지휘권자는 산림·소방·경찰·군·문화재·기상 등 유관 기관을 통합해 총괄 지휘하며 진화에 총력을 기울이게 된다. 특히, 최근 산불이 자연재해를 넘어 인명·재산 등의 피해를 일으키는 복합 사회재난이 되면 산림 당국을 넘어 모든 유관 기관이 동참한다. 산불과의 전쟁이 시작되면 먼저 상황을 파악하고 산불 피해지역의 지형과 산림 구조, 기상 여건 등을 종합 분석해 진화에 필요한 가용 자원을 효율적으로 배치한다. 진화에 역량을 결집해 다른 지역으로의 확산을 막는 예방 활동과 진화 후 복구 방향도 함께 논의한다. 산불에 대한 예방·진화·복구가 동시에 이뤄지는 것이다.

전임 산림청장으로서 대형산불 현장을 지휘해 본 소회는 다음과 같다.

먼저, 이번 산불의 가장 큰 원인은 겨울철 건조했던 지역에 기온이 급상승하고 경험하기 힘든 강풍까지 더해진 것이다. 기후변화에 따라 인간이 통제할 수 없는 산불 위협 여건이 악화한 것이다. 특히, 피해지역에 산림이 울창해져 20년 전과 비교해 나무밀도가 3배 이상 늘면서 불탈 연료가 급증한 것도 화마(火魔)를 키운 원인이 됐다. 지역의 특성상 소나무 등 침엽수의 비중이 높아 산불 피해가 커졌다는 의견도 있지만, 숲이 울창해지면서 낙엽을 비롯한 탈 것이 늘어난 것이 산불을 확산시킨 근본적인 원인이다. 숲을 자연과 자원으로만 바라보는 관점을 넘어 산림재난에 대비한 관리를 더욱 강화해야 한다.

범정부 차원의 산불 진화 자원도 확충해야 한다. 산악 지형인 우리나라의 숲은 헬기와 인력을 동원한 공중과 지상 진화가 동시에 이뤄져야 한다. 초동 진화의 시작은 헬기가 절대적이다. 산불 진화에 투입할 수 있는 헬기는 민관군 합쳐 200여 대이지만, 산불 진화의 주력인 물의 담수량이 많은 대형 헬기가 부족하다. 동일 담수량을 가진 중소 헬기 여러 대보다 대형 헬기 한 대의 효과가 더 크다. 대형 헬기 도입에 재정 부담이 크겠지만, 이번에 확인했듯이 대형 헬기의 필요성은 분명하다. 또한, 지상진화를 책임질 전문인력을 늘리고 역량도 강화해야 한다. 현재 산림청 소속으로 공무원인 공중진화대 104명을 제외한 대다수의 산불 진화 인력이 임시직이다. 연중 산불 발생에 대비한 산림재난 전문인력의 상시 운용이 필요하다.

끝으로, 진화 인력의 이동에 필수적인 임도(林道)를 더욱 확대해야 한다. 산림청장 취임 초에 산불 진화를 직접 지휘하면서 임도의 유무가 지휘관의 지상진화 전략·전술에 큰 영향을 끼치는 것을 체험했다. 임도가 없는 산림은 공중진화에 의존할 수밖에 없는데, 강풍이 불어 산림 헬기를 투입할 수 없는 순간도 있었다. 진화 인력의 이동과 최후 방어선 구축을 위해 임도는 꼭 필요하다. 산불의 특수성을 반영한 범정부 차원의 종합대책 마련을 기대해 본다.

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